年輕的恒星TW Hydrae正在與用美國宇航局的哈勃太空望遠鏡觀察它的科學(xué)家們玩"影子木偶"。2017年，天文學(xué)家報告說發(fā)現(xiàn)了一個掠過圍繞這顆紅矮星的巨大煎餅狀氣體和塵埃盤面的陰影。這個陰影不是來自行星，而是來自一個相對于更大的外盤略微傾斜的內(nèi)盤--導(dǎo)致它投下陰影。一種解釋是，一顆看不見的行星的引力將塵埃和氣體拉入該行星的傾斜軌道。

現(xiàn)在，第二個陰影在存儲于哈勃的MAST檔案中的短短幾年時間里出現(xiàn)了。這可能是來自依偎在該系統(tǒng)內(nèi)的另一個盤。這兩個圓盤可能是一對正在建造的行星的證據(jù)。Hydrae的年齡不到1000萬年，位于大約200光年之外。

第二個陰影是在2021年6月6日的觀測中發(fā)現(xiàn)的，這是一個旨在追蹤環(huán)星盤陰影的多年期計劃的一部分。馬里蘭州巴爾的摩太空望遠鏡科學(xué)研究所歐洲航天局AURA/STScI的John Debes將TW Hydrae星盤與幾年前的哈勃觀測進行了比較。

團隊想出的最佳解決方案是，有兩個錯位的圓盤投下陰影。在早期的觀測中，它們是如此接近對方，以至于錯過了。隨著時間的推移，它們現(xiàn)在已經(jīng)分離并分成了兩個影子。"我們以前從未在原行星盤上真正見過這種情況。他說："這使得這個系統(tǒng)比我們原來想象的要復(fù)雜得多。"

最簡單的解釋是，錯位的圓盤可能是由兩顆行星的引力造成的，它們的軌道平面略有不同。哈勃正在拼湊出一個關(guān)于該系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的整體觀點。

這些盤子可能是在圍繞恒星旋轉(zhuǎn)時相互拍打的行星的代名詞。這有點像以稍微不同的速度旋轉(zhuǎn)兩張黑膠唱片。有時標(biāo)簽會匹配起來，但隨后一個就會領(lǐng)先于另一個。

"這表明這兩顆行星必須相當(dāng)接近對方。如果一個行星比另一個行星移動得快得多，這在早期的觀測中就會被注意到。這就像兩輛相互靠近的賽車，但其中一輛慢慢地超過并超越另一輛，"Debes說。

這些可疑的行星位于一個區(qū)域，其距離大約是木星與我們太陽的距離。而且，這些陰影大約每15年完成一次圍繞恒星的旋轉(zhuǎn)--這是在離恒星那么遠的距離上應(yīng)該有的軌道周期。

"另外，這兩個內(nèi)盤相對于外盤的平面傾斜了大約5到7度。這與我們太陽系內(nèi)的軌道傾角范圍相當(dāng)。這與典型的太陽系風(fēng)格的架構(gòu)是一致的，"Debes說。

陰影所落下的外盤可能延伸到我們太陽系柯伊伯帶半徑的幾倍。這個更大的圓盤在冥王星與太陽平均距離的兩倍處有一個奇怪的缺口。這可能是該系統(tǒng)中第三顆行星的證據(jù)。

任何內(nèi)行星都很難被探測到，因為它們的光線會在恒星的強光掩蓋下消失。另外，該系統(tǒng)中的灰塵會使它們的反射光變暗。歐空局的蓋亞空間觀測站也許能夠測量出這顆恒星的晃動，如果木星質(zhì)量的行星正在拉扯它的話，但是考慮到漫長的軌道周期，這將需要數(shù)年時間。

TW Hydrae的數(shù)據(jù)來自哈勃太空望遠鏡的成像光譜儀，詹姆斯-韋伯太空望遠鏡的紅外視覺也可能能夠更詳細地顯示陰影。